Deve interrompere gli studi al liceo artistico di Firenze a causa della guerra, un’esperienza che segna il suo atteggiamento politico: sarà antifascista di orientamento comunista fino ai fatti d’Ungheria. Dopo la laurea al Politecnico di Milano sposa l’architetto Buzzi nel 1954; l’anno successivo nasce la figlia Giovanna – che diventerà una nota costumista – ma pochi anni dopo i due si separano. Agli inizi lavora in casa a progetti relativamente piccoli di design e di interni, e dal 1955 al 1965 collabora con Ernesto Nathan Rogers alla rivista Casabella-Continuità, pubblicata da Editoriale Domus. Sulla rivista si svolge un acceso dibattito sul moderno a cui Aulenti è relativamente indifferente; unica donna in una redazione di uomini, li definisce “i galli di redazione”. Non le interessa essere rinchiusa nell’etichetta critica del Neoliberty che la rivista promuove: vuole soprattutto fare. Resta però vicina a Nathan Rogers, di cui è assistente volontaria al Politecnico fino al 1969. Si lega poi sentimentalmente a Carlo Ripa di Meana e frequenta il Circolo Turati dei socialisti, senza mai prendere la tessera di partito. Partecipa infine alla nascita del movimento politico Libertà e Giustizia nel 2002, del cui Comitato dei garanti fa parte per alcuni anni insieme a Enzo Biagi, Umberto Eco e Guido Rossi. Come molti intellettuali è coinvolta e schierata, ma il suo interesse principale rimane il progetto. È stata anche vicepresidente di ADI, l’associazione del disegno industriale che assegna il premio più prestigioso per il design, il Compasso d'oro, che riceve nel 1967 per la lampada Spider e alla memoria nel 2026 per il Tavolo con ruote del 1979 per Fontana Arte.